对于直接导致甲状腺癌的病因，医学界仍不确定，但大致和以下这些因素有关：碘的摄取异常、遗传、环境。
碘和甲状腺的关系十分密切。甲状腺激素对人体很重要，缺乏会引起“呆小症”，智力和身体发育不完全，而甲状腺激素靠甲状腺吸收碘元素合成。
一般人身体需要碘的量是每天~微克。国际上关于碘的研究显示，碘的摄入量与甲状腺疾病的关系成U字形，碘摄入量的过高与过低都会导致甲状腺疾病的增加。当碘过量时，甲状腺把自己调节成对碘不敏感的状态，多余的碘随着尿液排出，一段时间后，即使摄入正常的碘量，甲状腺也吸收不了碘，不能合成甲状腺激素。于是甲状腺又把自己调成“高敏感”状态，功能亢进，激动时间过长，甲状腺体力透支，变肿。同样，当碘量不够时，甲状腺直接变成“高敏”状，工作得很累，时间长了容易出问题。
癌症简单来说是人体内的细胞变异，自己人变成敌人打自己人。促使细胞变异有两个方面，内部和外部：内部是遗传到了不好的体质，细胞本性不稳定，容易变坏；外部是环境刺激，外界有诱惑唆使细胞变坏，倒戈相向。比如有些家族，从曾祖父、祖父、爸爸到儿子都患有同一种癌症，那就是遗传；比如日本广岛遭遇原子弹，那里的人们比日本其他地方癌症的发生率都要高。一个人长期在放射线的照射下工作生活，也容易得甲状腺癌。
超声普查是甲状腺癌的首选检查方法
由于甲状腺位于颈部皮肤下面，一旦增大容易被发现并可触及，虽然人类历史上几千年来就已经不断认识和深入，但过去诊断甲状腺疾病仅靠医生手感触摸，因为受到结节在甲状腺内的位置、大小、患者颈部粗短、肥胖和检查者的经验等多种因素影响，真正发现并检出甲状腺病变的几率不高。
直到上世纪80年代末超声和彩色超声技术的出现，甲状腺疾病的诊断得到革命性的改观。过去无法触摸到的1厘米以下的结节以及甲状腺周围的血流改变都清晰可见。尤其是近年来采用的甲状腺高频超声技术，不仅能够清晰地显示甲状腺解剖结构、血流动力学、微循环灌注等表现，更能够发现2~3毫米的微小结节，同时能够准确区别甲状腺胶质潴留和实质性肿块，以及判断实质性肿块是否发生坏死等大量有价值的信息。
有数据显示，年国内大城市90%以上的甲状腺癌患者因颈部肿块就诊，仅3%为超声普查发现。而6年约60%的甲状腺癌患者因颈部肿块就诊，有30%的病人为超声普查发现。这表明，超声普查已经在甲状腺癌原发灶诊断中起重要作用。近年来，有经验的超声医师超声普查准确率接近90%，发现最小的甲状腺癌直径仅0.2厘米，在发现早期甲状腺癌方面尤见成效，很多无任何临床状态体征的甲状腺癌通过超声普查发现。
“我们现在还要不要吃碘盐呢？”由于过去一年有些“碘盐增加甲状腺疾病”的报道，使不少人对碘盐产生了顾虑，更有不少人担心食碘盐增加罹患甲状腺肿瘤的风险。
其实，摄入碘，应该做到因人而异与合理摄入两点。正常人还要避免完全不摄入碘和大量摄入碘两个极端。
碘对人体有什么作用呢？碘是甲状腺素的原料。缺了碘，就会造成甲状腺素低下，变成甲减，甲减的患者可以造成人体基础代谢的低下，使人体感觉乏力、畏寒，严重者可出现黏液性水肿，胎儿、婴幼儿及青少年会产生脑发育迟缓。所以碘是人体不可缺少的营养素。但碘摄入过度，的确会增加甲亢的患病风险。因此，碘既不能摄入过少，也不能摄入过量。
美国曾有过报道，上世纪美国进行西部大开发，原先西部是缺碘的，那个时候美国人甲状腺癌的构成比例，20%是低分化癌，低分化癌是人类最恶性的肿瘤之一，几乎无人被查出后能活过一年。上世纪30年代后，美国强制盐里加碘后，甲状腺癌中的未分化癌发病率逐渐降低，到现在是1%，而甲状腺癌里的乳头状腺癌发病率增高了，但是我们都知道乳头状腺癌只要及时规范治疗，绝大部分是可以治愈的。在这件事中可以看出，碘既有功也有过，不能简单地说其是好是坏。碘的多少和甲状腺肿瘤的发病是否有关，还需要进一步探究。
所以说，盐里加碘，并非是坏事，是否选择碘盐完全应该从自身出发。建议对于已经患有甲亢的人来说，应该食无碘盐；而对于没有甲亢的正常人来说，不应该排斥碘盐。
理论上讲，看自己的摄入碘量是多还是少，要查尿碘。一般来说一个人一天摄入微克碘就足够了，超过微克就多了。
对于老百姓来说，是否选择碘盐，可参考这两种情况来选择：1.沿海地区，平常较多食用海鲜、紫菜等富含碘食物的人，可以选择无碘盐；2.甲亢患者应选择无碘盐。